En enero de 1841, a los 22 años, Melville se embarcó en el ballenero Acushnet, con destino al Pacífico Sur. Seis meses después el barco ancló en Nuka-hiba, una de las islas Marquesas, en el momento en que se consumaba la ocupación francesa del archipiélago. Las `ninfas nadadoras` que salieron a recibirlos y los encantos de la vida salvaje, entre otros motivos, lo llevaron a desertar en compañía de un tal Toby, y a internarse en el valle de Typee, donde viviría un tiempo entre amables caníbales que no terminaban de desenmascararse como tales. Rescatado por una nave australiana, encabezó un pequeño motín a bordo. Desembarcó en Tahití, vivió otra vez entre los indígenas y se marchó a Honolulu, para enrolarse finalmente en una fragata de la marina americana. En 1844, después de catorce meses de navegación en torno al Cabo de Hornos, desembarcó en Boston.
Se puso entonces a escribir: Typee apareció en 1846, y Omoo en 1847. Ambas se basan en este largo viaje, y han sido consideradas por las críticas como obras literalmente autobiográficas, ante el predominio del componente documental. Typee -que hasta 1938 fue más popular que Moby Dick, hoy considerada su obra cumbre- es el primer texto literario sobre los mares del sur, por los que luego incursionarían London, Stevenson, Gauguin, O`Brien y Conrad, entre otros.(Que de libros)
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